ふつう地震は、すでにある断層が動くこと、あるいは新たに断層ができることでおこります。地震の時に動く断層は一つだけとは限らず、大きな地震になると､震源に近いいくつかの断層がいっしょに動くこともあります。火山活動により起こる地震を火山性地震と言いますが、これは断層の動きとは関係がなく、一般的にふつうの地震とは分けてあつかわれます。

地震の種類を地下構造とプレートテクトニクスの観点から見ると、大きく以下の3つに分けられます。

二つ以上のプレートが接しているところでは、プレート同士のぶつかり合いから地震（断層のずれや発生）がおこります。このタイプをプレート間地震または、プレート境界型地震と呼びます。
プレート同士の境界は､
収束型（ぶつかり合うところ：海溝、大陸プレート同士が衝突するところ）
発散型（離れていくところ：海嶺など）
すれ違い型（トランスフォーム断層など）に分けられます。

発散型やすれ違い型は、地震の範囲もプレート境界の周辺に限られ､震源の深さもあまり深くありません。　

すれ違い型地震：　１９０６　サンフランシスコ地震（Ｍ７．９）等

海溝型地震：

２００３　千島海溝における　十勝沖地震（Ｍｗ８．３）
２００４　ジャワ海溝における　スマトラ沖地震
２０１１　日本海溝における　東北地方太平洋沖地震（Ｍｗ９．０）等

衝突型地震：

１９８３　日本海中部地震（Ｍ７．７）
１９９３　北海道南西沖地震（Ｍ７．８）　　　　等

海洋プレートが下に沈み込んでいる大陸プレートの端では、海溝から数百㎞離れたところまで海洋プレートの押す力が働いています。その力が、大陸プレートの内部や表面にも表れあちこちにひび割れをつくります。こうしたひび割れ（断層）によって地震が発生します。断層型地震、活断層型地震と呼ばれることもあります。
このタイプの地震は都市の直下や周辺で起こることも少なくなく、直下型地震と呼ばれることもあります。

１９９５　兵庫県南部地震（Ｍ７．３）　　　　２０００　鳥取県西部地震（Ｍ７．３）
２００４　新潟県中越地震（Ｍ６．８）　　　　２００８　岩手･宮城内陸地震（Ｍ７．２）等

海溝で大陸プレートに沈み込んでいる海洋プレート内部でも地震が発生します。「沈み込んだプレート」では、震源が深くなる傾向にあり、「これから沈み込むプレート」では震源が浅くなります。　「沈み込んだプレート」内での地震はスラブ内地震や深発地震と呼ばれることもあります。また、「沈み込んだプレート」内での地震は、アウターライズ地震とも言われます。

沈み込んだプレート内での地震：

１９９３　釧路沖地震（Ｍ７．５､深さ101㎞）
２００３　宮城県沖の地震（Ｍ７．０、深さ71㎞）　　　　等

これから沈み込むプレート内での地震：

２００７　千島列島沖の地震（Ｍ8以上）　　　　　等